Mon image de « Q Train » est devenue virale, ce fut un de ces éclairs qu’on attrape au vol. À l’origine, la jeune femme de « Q Train » se trouvait dans un tout autre décor, pas dans un train. C’était un pastel représentant deux filles assises dans un bar avec un homme en costume blanc. Cette image ne m’a jamais satisfait ; la seule figure qui me plaisait était celle de la fille, la tête appuyée sur la main. J’ai donc tout effacé du tableau, sauf elle. La feuille est restée épinglée à mon mur pendant trois mois, avec cette silhouette de jeune femme flottant dans le vide. Puis un jour, en entrant dans l’atelier, je me suis dit que si elle était assise dans une rame de métro, cela pourrait fonctionner ; à la fin de la journée, « Q Train » était terminé.

Quelques mois plus tard, mon marchand de New York m’a téléphoné : « Le conservateur de la Metropolitan Transit Authority (la M.T.A.) vient à la galerie acheter des tableaux ; as-tu des peintures de métro ou de bus que nous puissions leur montrer ? » J’avais deux pastels, « Q Train » et un autre, je les lui ai envoyés tous les deux. La M.T.A. a acheté l’autre et refusé « Q Train », qui m’a été renvoyé.

Je l’ai envoyé à mon marchand de Palm Beach, qui l’a montré dans des expositions et exposé dans la vitrine de la galerie, mais il ne s’est jamais vendu. Un an plus tard, une femme est entrée dans la galerie et a dit à mon marchand : « J’étais ici l’an dernier pour enterrer ma mère ; vous aviez en vitrine un tableau représentant une jeune femme dans le métro, il me hante, l’avez-vous toujours ? » Elle a acheté le tableau, et l’histoire aurait dû s’arrêter là.

Mais quelques années plus tard, les réseaux sociaux sont apparus ; j’ai publié quelques images sur ma page Tumblr et « Q Train » s’est réveillé : il entrait en contact avec un public, les gens écrivaient à son sujet et s’identifiaient à la jeune femme du métro. J’ai reçu des courriels de filles me disant que c’était elles, dans « Q Train ». Elles demandaient : « Quand m’avez-vous vue dans le métro ? » Elles prenaient la pose de « Q Train » dans les rames et publiaient les photos sur les réseaux sociaux. On y trouvait aussi des variations de « Q Train » peintes ou dessinées par d’autres. C’est même devenu un tatouage sur des bras. Puis l’image a été attribuée à tort à Edward Hopper et des discussions ont commencé en ligne sur son auteur. Je l’ai pris comme un grand compliment, tout en m’interrogeant sur cette confusion, car la jeune femme de l’image est contemporaine et ce type de rame a été dessiné quarante ans après la mort de Hopper.

Avec toute cette attention, j’ai commencé à recevoir des demandes d’affiches ; or « Q Train » avait été créé à une époque où les artistes ne photographiaient leurs œuvres qu’en diapositives 35 mm, et je n’avais pas d’image assez bonne pour en faire une affiche. J’ai donc peint une version du pastel de « Q Train » pour résoudre le problème.

Quelques années plus tard, vingt-cinq ans après avoir réalisé le pastel original de « Q Train », j’avais un nouveau marchand ; nous étions dans l’atelier à choisir des tableaux pour mon exposition new-yorkaise et il voulait y inclure « Q Train », dont il percevait la force. « Q Train » avait commencé sa vie par un refus : mon premier marchand l’a refusé, une grande collection l’a refusé et mon autre marchand a eu du mal à le vendre. Si « Q Train » n’avait pas parlé à une passante à travers une vitrine, il serait peut-être encore dans les râteliers de ma galerie. Mais sa popularité et son succès sont venus d’un nouveau média, les réseaux sociaux, où il a été découvert par un public plus jeune.